Aunque las plantas de energía nuclear a menudo evocan emociones contradictorias, no cabe duda de que representan una forma extremadamente eficiente de producir energía. Además, su operación se considera ecológica: en comparación con una planta de energía de combustibles fósiles, producen solo una cantidad mínima de desechos y no liberan dióxido de carbono dañino al aire, lo que contribuye al efecto invernadero.
Algunos expertos se refieren a la energía nuclear como verde y más ambientalmente aceptable que la energía solar, eólica o hidroeléctrica. Las plantas de energía nuclear pueden producir una gran cantidad de energía, aunque poner en marcha una planta de energía nuclear de este tipo es muy costoso.
Actualmente, hay más de cuatrocientas plantas de energía nuclear en funcionamiento en todo el mundo, y la mayor parte se encuentra en los Estados Unidos, Francia y Japón.
El principio básico de funcionamiento de una central nuclear.
En todos los tipos de centrales eléctricas, la electricidad se genera en un generador accionado por una turbina de rotación rápida. Mientras que en el caso de las centrales hidráulicas y eólicas, la turbina es movida directamente por la energía de la corriente de agua o del viento, en el caso de las centrales térmicas y nucleares, la pone en movimiento el vapor. Se crea en las centrales nucleares debido al calor liberado durante la fisión controlada de los núcleos de los elementos radiactivos.
¿Cómo se produce una reacción de fisión controlada?
La reacción nuclear tiene lugar en el reactor, que es un gran recipiente metálico en la sala del reactor, ubicado en una caja de hormigón sellada herméticamente. El combustible nuclear (la mayoría de las veces uranio) en forma de varillas, cartuchos o esferas de uranio o plutonio se sumerge en un denominado moderador, que en la mayoría de los casos es agua desmineralizada o grafito.
La reacción de fisión comienza con el impacto de un neutrón en el núcleo de un elemento radiactivo. Este posteriormente vibra y se divide en dos o más astillas, que comienzan a alejarse una de la otra a gran velocidad. Cuando chocan con otros átomos, se libera energía térmica, que se utiliza para producir vapor.
Durante la fisión de un núcleo de uranio o plutonio, también se producen de dos a tres neutrones, cuya alta velocidad se reduce por colisiones posteriores con el moderador al valor necesario para desencadenar otra reacción de fisión. Para evitar la fisión descontrolada, el número de neutrones se regula mediante barras de control hechas de boro, hafnio o cadmio. En caso de que la reacción de fisión deba detenerse de inmediato, la central eléctrica también está equipada con barras de seguridad con una concentración aún mayor de material absorbente de neutrones.
Parte de la energía de fisión se libera como la infame radiación nuclear (flujo de neutrones). Los alrededores de la central nuclear están protegidos al máximo de la radiación nuclear, pero aún así no podemos evitar una cierta penetración de la radiación en los alrededores.
Las principales ventajas de la energía nuclear.
En comparación con una planta de energía térmica de combustible fósil, una planta de energía nuclear es mucho más ecológica porque conserva los recursos naturales y no produce gases de efecto invernadero. Es por eso que algunos expertos etiquetan audazmente la energía nuclear como verde.
Otra ventaja de las centrales nucleares es su:
- muy alta eficiencia en comparación con, por ejemplo, las plantas de energía solar o eólica ,
- la capacidad de regular fácilmente la cantidad de energía producida,
- bajos requerimientos de recursos,
- conservación de los recursos naturales,
- no producir gases de efecto invernadero,
- costos operativos relativamente bajos.
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